Avant de devenir président, Bachar al-Assad n'était pas destiné à la politique.

En effet, il a étudié l'ophtalmologie à Londres dans les années 1990 et exerçait en tant que médecin spécialisé en ophtalmologie. Il n'était pas considéré comme l'héritier du pouvoir ; c'était son frère aîné, Bassel al-Assad, qui était préparé pour succéder à leur père, Hafez al-Assad.

Cependant, après la mort de Bassel dans un accident de voiture en 1994, Bachar a été rappelé en Syrie et groomé pour prendre la tête du régime. Cette transition inattendue l'a conduit d'un avenir médical à une carrière politique autoritaire.